Дело в средней плотности, а не в материале
Сталь почти в 8 раз плотнее воды, поэтому гвоздь тонет. Но корабль — это не сплошной металл, а полый корпус, внутри которого воздух. Среднюю плотность считают так:
ρср = масса корабля / весь объём корпуса
За счёт большого внутреннего объёма средняя плотность падает ниже 1000 кг/м³, и судно плавает.
Закон Архимеда
На погружённое тело действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной воды:
FA = ρводы · g · Vпогр
Корабль погружается ровно настолько, чтобы вытолкнутая вода весила столько же, сколько он сам. Тяжело гружёное судно сидит в воде глубже (вытесняет больше воды), пустое — поднимается выше.
Почему пробитый корпус тонет
Если в корпус попадает вода, она вытесняет воздух, средняя плотность растёт и превышает плотность воды — выталкивающей силы уже не хватает, судно идёт ко дну. Поэтому корабли делят на герметичные отсеки: затопление одного не топит всё судно.